El Coche Bíblico

    

Gamarra, Reina, Sotola

    El querido Coche Bíblico se destaca en mis recuerdos como un personaje favorito. Al investigar su larga  trayectoria, comencé a comprender mejor la historia de la Iglesia de los Hermanos en Argentina. 

    El “colportaje”, viajar vendiendo y distribuyendo folletos y libros religiosos, era una actividad bastante común ya en la época de la Reforma.  Su  origen se  remonta a siglos anteriores. El término, del francés, combinación de comporter (vender) y col (cuello), pasó a significar "llevar en el cuello", lo que indica el método inicial de transporte de literatura. Los medios de transporte de los colportores han ido variando progresivamente a lo largo de los siglos. 

    En Argentina, ya había habido vendedores de Biblias. Lo hacían a caballo o en carros. 

    Ya en 1918, la Sociedad de Misiones Extranjeras de los Hermanos autorizó la compra de un coche bíblico. Un fondo para el proyecto había comenzado en 1917 en North Manchester, IN. Las ofrendas de Pascua de 1919 de las iglesias proporcionaron el resto.  

    Nota al margen, relacionada con Indiana: la Misión en Muncie (ciudad cercana a mi domicilio actual) fue la primera en enviar su contribución de 25 centavos por miembro. 

    Un chasis de camioneta Ford, comprado en La Carlota (¡el mismo pueblo donde comenzó el viaje misionero de mi familia!), sirvió de base. La caja, diseñada por un experto de Barcelona y construida en Río Cuarto, costó aproximadamente u$s 2.000. Era compacta y especialmente adecuada para este trabajo. Estaba tan bien hecha que podría durar toda la vida. 

El respaldo del asiento delantero se pliega y se levanta una pieza formando una cama que se puede armar en un momento. Abajo está el espacio para libros y tratados, mientras que arriba a un lado está el armario y hacia el otro, el mueble de cocina. Las puertas del armario se abren y se transforman en un asiento lateral. Una cocina a querosene de llama azul sirve espléndidamente para cocinar. En la parte trasera, hay una hilera de estantes y cajones con espacio para artículos de aseo, etc. 

 

Sobre los escalones laterales en el exterior hay tanques cilíndricos para agua, nafta, carburo y herramientas. Del carburo se obtiene gas acetileno que produce una luz satisfactoria para el interior del coche o para una reunión alrededor del mismo. 

Las ventanillas laterales son reversibles, uno de sus lados es una pizarra, que lleva los avisos a cada lado del coche. Las ventanas delanteras son extraíbles. Cuando no se quitan, el coche puede cerrarse con llave como si fuese una casa.

El centro es alto, lo que permite estar  de pie, y las ventanas a cada lado de la parte superior proporcionan luz y ventilación. Tres o cuatro personas pueden vivir cómodamente en su interior, pero también hay una pequeña carpa que se puede usar cuando es necesario. Ha demostrado su capacidad para atravesar todo tipo de caminos en mal estado por los que puede pasar un automóvil común y ha transportado hasta veinticinco personas a través del barro y la lluvia. (The Brethren Evangelist, July 21, 1921.)

     Se inauguró el Domingo de Resurrección, 4 de abril de 1920.  

    Con tres personas a bordo, el Auto Evangélico, partió en su viaje inaugural. El primer destino fue La Carlota, “mi” pueblo. 

    Clarence Sickel fue el misionero destinado a ese ministerio único. El y Loree, su esposa,  habían llegado al país en noviembre de 1919 y todavía estaban aprendiendo el idioma y las costumbres de la Argentina. 

    Dos miembros experimentados, los hermanos Yoder y Edwards, lo acompañaron. Clarence demostró ser un conductor excelente, además, podía cantar solos emocionantes e incluso tenía habilidades mecánicas. 

    Loree permaneció en La Carlota con los misioneros residentes ayudándolos a preparar su regreso a los EEUU.  

    Antes de que los mensajeros partieran en el viaje inaugural, se llevaron a cabo muchos preparativos: llenar los armarios con provisiones (fiambres, huevos, té, etc.) y ropa de cama; cargar una abundante provisión de Biblias, Nuevos Testamentos, pasajes de las Escrituras y tratados y hubo que llenar los tanques de combustible y agua. 

    Entonces comenzó el verdadero trabajo.  

Descubrimos que el equipo se comporta maravillosamente con la carga que transporta ... la gente de todas partes sale a mirarlo. En realidad, se parece mucho a un tranvía. Podemos parar en casi cualquier lugar y encontramos gente con quien hablar desde la mañana a la noche. (The Brethren Evangelist, June 23, 1920.)  

 Carlos  Yoder, el pionero con una década de experiencia que acompañó durante unos días a esta primera salida, continúa: 

Dormimos mejor en el coche que en una casa y también lo tenemos convenientemente dispuesto para cocinar. En el camino de un pueblo a otro podemos cazar todas las perdices, faisanes y liebres que queramos. A veces, hasta armadillos y patos. Sin embargo, lo más importante es que distribuimos miles de buenos tratados y porciones de las Escrituras y estamos entusiasmados con el trabajo. (The Brethren Evangelist, June 23, 1920.)

Es nuestra política limitar el trabajo a nuestro distrito y, debido al alto precio de la nafta, permanecer en un pueblo hasta que se haga un reparto completo antes de ir a otro. (The Brethren Evangelist, July 21, 1921.)

    El referido distrito, de superficie comparable al estado de Indiana, está en la provincia de Córdoba en el centro de Argentina, con cabecera en Río Cuarto.   

    Esta ciudad fue elegida por varios motivos: la mayor población (35.000), su centralidad, y clima templado, pero mayormente porque todavía estaba desocupada, no alcanzada, en un área espiritualmente oscura y hostil. La idea era expandirse desde allí a lo largo de las diferentes líneas del ferrocarril, y el plan para el Coche Bíblico era sondear todos los pueblos posibles en cada dirección, incluso deteniéndose de paso en las casas de campo. 

    Un colportor que había estado haciendo este tipo de trabajo durante años con su caballo y sulky, se unió al nuevo equipo al principio para llegar a las casas de campo remotas no accesibles al Coche Bíblico. 

    Estos colportores imitaron el modelo que Jesús les dio a los discípulos cuando los envió. “Id, he aquí que os envío como corderos en medio de lobos. . . Cualquiera que sea la casa. . . si hay un hijo de paz allí, tu paz reposará sobre él.” (Lucas 10:3-4) 

 Cuando se ingresa a un pueblo, si ya hay personas interesadas en el evangelio, rápidamente se dan a conocer y se forma un grupo o centro para seguir trabajando. Se mantiene un registro de todos los interesados en cada municipio, de modo que se pueda hacer un seguimiento del trabajo en visitas posteriores. (The Brethren Evangelist, July 21, 1921)

    Esta "iglesia sobre ruedas" estaba entrando en el dominio de la Iglesia Católica Romana que, en ese momento, no tenía competencia. Lamentablemente, no era una religión sólida y pura. Y, aunque  había perdido credibilidad debido a la corrupción y la inmoralidad generalizadas, aún mantenía el control cultural y político.   

    Los sacerdotes católicos comenzaron a organizar eventos especiales, festivales, bailes, música a todo volumen, cualquier cosa para distraer y oponerse a los esfuerzos de los “intrusos”. Algunos recurrieron a las amenazas, destruyendo la literatura e incitando a la violencia. Los maestros de escuela llegaron a amenazar y castigar a quienes se asociaran con los evangélicos. El nivel de oposición variaba dependiendo de si la ciudad tenía un sacerdote residente o solo un cura visitante. Las monjas llegaron a ser las peores enemigas. 

    

    Sin embargo, había una minoría acogedora de ideas afines entre los inmigrantes nacidos en Europa. La gran ola de inmigración hacia Argentina hacia finales del siglo XIX y principios del siglo XX, atrajo a personas a las que se les había enseñado la Biblia. De entre ellos surgieron los primeros creyentes, ayudantes y líderes de los grupos e iglesias establecidas como resultado de más de treinta años de colportaje. Algunos habían orado durante mucho tiempo por una comunidad de creyentes en la Biblia. Algunos habían comenzado a enseñar la Biblia en su idioma nativo hasta que llegó un ayudante de habla hispana. Curiosamente, la mayoría de los evangelistas que viajaron con el Coche Bíblico tenían raíces europeas. Alemanes,  checos, españoles, italianos... Las razones de la emigración eran tan variadas como las de tantas otras nacionalidades: buscar una vida mejor, escapar de las dificultades y la opresión, en busca de nuevas oportunidades comerciales, etc.  

    En algunas ciudades, como La Carlota, los trabajadores del Coche Bíblico tenían reuniones separadas para la población de habla inglesa. Los británicos (inmigrantes anteriores) fueron en gran parte responsables del desarrollo de los ferrocarriles y su influencia  impregnaba la sociedad de aquel entonces. 

    Los trabajadores del Coche Bíblico fueron salían en parejas para una gira de cuatro meses y, cuando era posible, pasaban el invierno en una ciudad participando en el ministerio de seguimiento. La rutina era en primer lugar ir a la comisaría de policía y a las autoridades de la ciudad para informarles del propósito de su visita y obtener el permiso para instalarse en un lugar elegido para reuniones al aire libre y / o un salón que pudieran usar para reuniones en interiores. Publicaban la hora y el lugar de las reuniones en la ventana de pizarra reversible y recorrían la ciudad para invitar a la gente y repartir su literatura.  

Las ventajas que ofrece este vehículo único se enumeraron en un artículo de C. F. Yoder, el superintendente de la misión en Argentina. 

Este método permite, en primer lugar, que varios colportores trabajen juntos, animándose mutuamente. En segundo lugar, permanecer en un lugar todo el tiempo que lo deseen con poco gasto y continuar el trabajo tanto si hace buen tiempo como si no. En tercer lugar, dar seguimiento a sus ventas mediante la enseñanza. Cuarto, posibilitar las reuniones públicas. Quinto, llevar una mayor variedad de Biblias, tratados y otros libros adecuados. Sexto, alcanzar los pequeños pueblos y lugares rurales a los que el colportor normalmente no puede llegar a causa de la dificultad y el gasto. En séptimo lugar, llamar la atención de quienes están interesados ​​en el trabajo para contribuir regalos y ofrendas ... (The Brethren Evangelist, July 21, 1921.)

    El querido Coche Bíblico trabajó largo y duro durante más de treinta años capeando tormentas de todo tipo: médanos, tormentas de arena durante períodos de sequía; pantanos, lodosos profundos durante la temporada de lluvias; y la oposición espiritual en cada pueblo.  

    Después de cinco años, el motor se averió. En 1927 volvió a estar en servicio con el motor reparado y la carrocería repintada. Hubo momentos en que languidecía en un garaje.   

    Se realizaron cambios, adiciones y mejoras a lo largo del camino. En 1928 se añadió una media carpa al costado. Sin embargo, ese mismo año se reconoció la necesidad de una reforma importante.

    La Sra. Lowmann, de Roann, IN, pidió que, en lugar de flores conmemorativas, el dinero se destinara a un fondo para la “iglesia sobre ruedas”. Murió el 3 de septiembre de ese año. Los $ 43.50 que ingresaron comenzaron la ofrenda necesaria para el nuevo chasis. Las congregaciones nacidas de las muchas visitas del Coche Bíblico también contribuyeron con su apoyo.   

    En 1929, el Coche Bíblico permaneció inactivo durante demasiado tiempo. Hubo una grave epidemia de gripe. Las escuelas estuvieron cerradas durante todo un mes. En Río Cuarto solamente, se realizaban diariamente entre quince y veinte funerales. Sin embargo, cuando llegó la primavera, dos trabajadores partieron con el viejo coche por una ruta hacia el suroeste.  

    Luego, en 1930, se compró un nuevo chasis con una potencia más adecuada. Con una nueva capa de pintura, la adición de un proyector de imágenes y un amplificador de sonido, el Coche finalmente estaba listo y cargado para su próxima gira.  

    Un par de años más tarde, se agregaron una carpa y bancos plegables para doscientas personas, lo que permitió que las multitudes desbordaran, por dentro y por fuera. 

    Diecisiete años después del comienzo de sus viajes, un informe anual del campo misional decía: 

La luz principal de nuestro trabajo es, sin duda, el Coche Bíblico. Con su actual equipo de sonido, el proyector y la facilidad para dar mensajes ilustrados al aire libre, tenemos una de las formas más eficientes en todo el territorio argentino de dar el mensaje del Evangelio a la gente en su conjunto. La música atrae a la multitud, las imágenes llaman la atención, y el mensaje que se transmite a través del altavoz no puede dejar de llegar a los oídos, no solo de los que se acercan, sino de muchos más que permanecen en sus casas, negándose a ser vistos con los "herejes". (The Brethren Evangelist, October 9, 1937)

    La magnitud del alcance puede entenderse mejor cuando se expresa en números. Solamente ese año, la gira abarcó veinticinco pueblos y celebró ochenta y tres reuniones (64 al aire libre, 19 en salones) con audiencias de entre trescientos cincuenta y mil doscientas personas. La Palabra escrita salió por cientos (850 Nuevos Testamentos, 175 Biblias, 500 porciones). La bendición del Señor estuvo sobre ellos a pesar de un comienzo tardío, debido a la falta de trabajadores. El clima suave del otoño permitió que el ministerio de entrenadores continuara por más tiempo. Mucho más allá de las estadísticas cuantificables, sólo la eternidad revelará el impacto de las visitas de los colportores a cada hogar, sus múltiples contactos y conversaciones. 

    Las ventajas de este ministerio se enumeraron así: Cada pueblo tuvo la oportunidad de escuchar el Evangelio; los creyentes aislados encontraron compañerismo y seguimiento; los creyentes comenzaron a reunirse para estudiar la Biblia, iniciar escuelas dominicales que llevaron a puntos de misión y luego establecieron iglesias; los colportores fueron bendecidos y crecieron en el proceso; cada visita del Coche Bíblico sirvió para bendecir, animar y aumentar las congregaciones; y los que apoyaron la obra fueron bendecidos. 

    La declaración: "Nunca hemos hecho un mejor trabajo en Argentina que enviar al Coche Bíblico" (The Brethren Evangelist, August 3, 1935), resultó ser cierta después de años de ministerio y giras innumerables que llevaron a estaciones misioneras y luego a iglesias establecidas. 

    Esta obra del Evangelio impactó la cultura. 

    Escribiendo específicamente en lo relacionado a las mujeres, un misionero escribió: 

Las misiones evangélicas no tuvieron un camino fácil que recorrer en América Latina, pero han dejado un rastro de semillas del evangelio a través de tratados, folletos, testamentos, Biblias y vidas que han hecho más que cualquier otra cosa para resguardar a las mujeres de América Latina del grave peligro de alejarse de toda religión, como lo hicieron los hombres. (The Brethren Evangelist, March 12, 1938.)

    La intensa persecución al principio y los asombrosos resultados años después, me recordaron la promesa: "Los que salen llorando, llevando semilla para sembrar, volverán con cánticos de alegría, llevando gavillas con ellos". (Salmo 126: 6)  

Historias para un libro futuro

    El concepto de vehículos como medio para difundir el Evangelio se convirtió en un tema recurrente en mi vida. 

    Me casé con un hombre con un corazón para Dios y la mente de un ingeniero. Se convenció de que, como Bezalel en el Antiguo Testamento, tenía el don de diseñar, inventar y hacer cosas para ayudar a difundir la Palabra. Durante varios años equipó vehículos recreativos con compartimentos secretos para llevar miles de unidades de escrituras y literatura para ser entregadas secretamente por cristianos "turistas"a los creyentes en países cerrados. 
    Otro vehículo creativo fue un avión controlado por control remoto que podía dejar paquetes de literatura del Evangelio en Albania, el país más cerrado en ese momento. 

    Más tarde, como familia, vivimos cinco años en un barco misionero, un vehículo más para penetrar en muchas naciones con la Buena Nueva. Como comunidad de más de trescientos voluntarios, nuestro principal objetivo era hacer accesible el mensaje de vida abundante en Jesús. Eramos testigos vivientes. 

    Jesús mismo, el Hijo de Dios, tomó un cuerpo humano como vehículo para habitar entre nosotros, revelar la naturaleza de Dios e incluso ser entregado para nuestra salvación.